« Je veux mourir à vous, mourir à tout, et n'être plus qu'à Dieu. »
Sainte Thérèse d'Avila est une grande figure de la vie contemplative catholique. Son parcours nous rappelle que la sainteté se construit par la conversion, la persévérance dans l'oraison, l'humilité et l'abandon à la volonté divine.
Thérèse naquit à Avila, en Espagne, le 28 mars 1515. Ses nobles et pieux parents, Sanchez de Cépéda et Béatrix de Ahumada, élevèrent leurs douze enfants dans les bons principes.
Tous les jours on lisait en famille la vie des saints. Cette lecture fit sur la jeune Thérèse une si vive impression qu'à sept ans elle résolut avec Rodrigue, un de ses frères, d'aller chercher le martyre au pays des Maures. En chemin, ils rencontrèrent un de leurs oncles qui les ramena au logis. Frustrés dans leur désir, ils vont imiter les solitaires : dans le jardin paternel ils bâtissent des cellules et s'y retirent pour se livrer à la prière.
De si beaux commencements s'arrêtèrent bientôt : à treize ans, Thérèse, qui venait de perdre sa mère, lisait des romans, fréquentait une jeune étourdie de parente et prenait des goûts mondains.
Les religieuses augustines, où son père eut la bonne idée de la mettre en pension, réveillèrent ses inclinations pour la vertu. Cependant elle flottait encore indécise sur son avenir, lorsqu'elle tomba malade et sortit du couvent.
Les morales d'un vieil oncle et les bonnes lectures déterminèrent sa vocation. Un jour elle vient trouver son père :
« Tout est fini, je veux mourir à vous, mourir à tout, et n'être plus qu'à Dieu. »
Et elle entra au Carmel le 2 novembre 1535. Elle éprouva d'abord une horrible répugnance pour la vie qu'elle embrassait. Néanmoins elle prit l'habit, et Dieu, pour récompenser sa victoire, embrasa son cœur des flammes du céleste amour.
Affamée d'humiliations, Thérèse se rassasia de pénitences ; mais sa santé délicate ne put tenir à ce régime : elle dut aller chez une de ses sœurs pour se rétablir. Les remèdes achevèrent de la ruiner. Son père, qui tremblait pour la vie de sa fille, la ramena chez lui. Elle fut trois ans à se remettre et ne dut la vie qu'à la protection de saint Joseph.
La mort de son père la ramena au couvent. Sa convalescence dans le monde avait bien endommagé sa piété. Quand elle eut repris l'oraison, elle pleura ses infidélités, et Dieu, pour les punir, laissa son âme aride pendant quatorze ans.
Ces longs jours de désolation, Thérèse les passa dans l'humilité, la prière et l'abandon complet de tout son être à la volonté divine. On la traitait, pour ses révélations, de visionnaire, d'illuminée, de rêveuse : effrayée, brisée de douleur, un jour elle retrouva le calme au pied du crucifix :
« Ne crains rien, c'est moi, ma fille, je ne t'abandonnerai point. »
À ces mots toutes ses peines s'évanouirent et son âme entra dans une paix inaltérable.
Elle put dès lors travailler à une œuvre difficile, la réforme du Carmel. Encouragée par de saints personnages, et malgré des oppositions passionnées, elle jeta les fondements de son ordre, un des plus beaux ornements de l'Église, le 24 août 1562. En moins de douze ans elle bâtit quinze monastères, dont la ferveur et l'austérité réjouirent les anges.
Thérèse, secondée par Jean de la Croix et Antoine de Hérédia, fut encore l'âme d'une heureuse transformation des couvents d'hommes.
Sur l'ordre de ses confesseurs, Thérèse écrivit des traités spirituels qui serviront toujours à diriger les âmes dans leur haut vol vers Dieu. Psychologue et mystique, elle a mérité que l'Église la considère comme l'un de ses grands docteurs.
Le 29 septembre 1582, frappée à mort, elle allait communier en viatique. Lorsqu'elle vit entrer le Saint-Sacrement dans sa pauvre cellule, son beau visage s'enflamma :
« Mon Seigneur et mon Époux, le moment après lequel je soupirais avec tant d'ardeur est enfin arrivé ! »
Après une extase qui dura quatorze heures, l'effort de l'amour brisant les derniers liens du corps, la sainte expira doucement le jeudi soir, 3 octobre, à Albe, dans la soixante-huitième année de son âge.
« Évitez les lectures frivoles, fuyez les compagnies mondaines : les plus belles âmes courent le danger de s'y perdre. »
Cette exhortation nous invite à veiller sur ce qui nourrit notre esprit et influence notre cœur. Les lectures, les conversations et les fréquentations peuvent favoriser la vertu, mais aussi affaiblir notre vie intérieure lorsqu'elles entretiennent la frivolité, la vanité ou l'éloignement de Dieu.
Il ne s'agit pas de se couper de toute relation humaine, mais d'exercer un discernement prudent : rechercher ce qui élève l'âme, fortifie la foi et aide à accomplir nos devoirs, et éviter ce qui trouble la conscience ou nous entraîne au péché.
Sainte Thérèse connut des années d'aridité et de combat intérieur. Son exemple nous rappelle que la prière ne se mesure pas seulement à la consolation qu'elle nous procure. Il arrive que l'oraison demande patience, fidélité et confiance, même lorsque nous ne ressentons aucune ferveur particulière.
Persévérons humblement, avec l'aide de la grâce, en offrant à Dieu notre temps et notre volonté.
Une lecture saine peut nourrir l'intelligence, éclairer la conscience et stimuler le désir de sainteté. La fréquentation de personnes vertueuses peut, elle aussi, nous soutenir dans le bien.
À l'inverse, nous devons nous interroger sur les contenus auxquels nous consacrons du temps et sur les influences qui affaiblissent notre vie chrétienne. Demandons la prudence de choisir ce qui est juste, bon et conforme à la foi.
Les oppositions rencontrées par sainte Thérèse ne l'empêchèrent pas de poursuivre l'œuvre qu'elle croyait devoir accomplir. Elle nous enseigne à ne pas confondre les difficultés avec un signe que Dieu nous abandonne.
L'humilité consiste à accepter nos limites, à demander conseil, à corriger ce qui doit l'être et à nous remettre avec confiance entre les mains du Seigneur.
Demandons-nous aujourd'hui :
Ce que je lis, ce que j'écoute et les personnes que je fréquente m'aident-ils à aimer Dieu davantage ?
Est-ce que je réserve un temps régulier à l'oraison ? Est-ce que je persévère lorsque la prière semble aride ? Est-ce que je cherche sincèrement la volonté de Dieu plutôt que mes seules consolations ?
Demandons à sainte Thérèse d'Avila de nous obtenir la grâce d'une vie intérieure plus profonde et plus fidèle.
Aujourd'hui, réservons un temps de silence à la prière et choisissons une lecture spirituelle qui nourrisse notre foi. Si une habitude ou une fréquentation nous éloigne du bien, prenons une décision concrète et prudente pour y remédier.
« Seigneur, apprenez-moi à Vous chercher avec fidélité, même lorsque mon âme ne goûte aucune consolation. »
Sainte Thérèse d'Avila, grande maîtresse de l'oraison,
vous qui avez appris à rechercher Dieu au milieu des combats intérieurs, obtenez-nous la grâce d'une prière fidèle et humble.
Apprenez-nous à persévérer dans l'oraison, à ne pas nous décourager dans l'aridité et à remettre toute notre vie entre les mains de Notre-Seigneur.
Vous qui avez travaillé à la réforme du Carmel, donnez-nous le courage de réformer notre propre cœur, de combattre nos défauts et de progresser chaque jour dans la vertu.
Obtenez-nous le discernement dans nos lectures, nos paroles et nos fréquentations, afin que nous recherchions ce qui nous rapproche de Dieu.
Vous qui avez tant aimé le Crucifié, conduisez-nous à Jésus et apprenez-nous à préférer sa volonté à nos goûts personnels.
Priez pour l'Église, pour les prêtres, les religieux et les religieuses, et pour toutes les âmes qui désirent avancer dans la vie spirituelle.
Sainte Thérèse d'Avila, priez pour nous.
Ainsi soit-il.
✠ Sainte Thérèse d'Avila, priez pour nous.
✠ Seigneur, conduisez-nous à Vous dans la prière, l'humilité et la fidélité.
Veni Creator — Pour la défense de la Foi catholique, la prière et la sanctification des âmes.