Saint Camille de Lellis, Napolitain, fut privé de sa mère dès le berceau. Malgré les heureux présages donnés par un songe qu'avait eu sa mère avant sa naissance, il eut une enfance peu vertueuse ; sa jeunesse fut même débauchée.
Jusque vers l'âge de vingt-cinq ans, on le voit mener une vie d'aventures ; il se livre au jeu avec frénésie, et un jour en particulier il joue tout, jusqu'à ses propres vêtements. Sa misère le fait entrer dans un couvent de Capucins, où il sert humblement de commissionnaire.
Un jour, en revenant d'une course faite à cheval pour le service du monastère, il est pénétré d'un vif rayon de la lumière divine et se jette à terre, saisi d'un profond repentir, en versant un torrent de larmes :
« Ah ! Malheureux que je suis, s'écria-t-il, pourquoi ai-je connu si tard mon Dieu ? Comment suis-je resté sourd à tant d'appels ? Pardon, Seigneur, pardon pour ce misérable pécheur ! Je renonce pour jamais au monde ! »
Transformé par la pénitence, Camille fut admis au nombre des novices et mérita, par l'édification qu'il donna, le nom de frère Humble.
Dieu permit cependant que le frottement de la robe de bure rouvrît une ancienne et douloureuse plaie qu'il avait eue à la jambe, ce qui l'obligea de quitter momentanément le couvent des Capucins. Lorsque, guéri de son mal, il voulut revenir chez ces religieux, saint Philippe de Néri, consulté par lui, lui dit prophétiquement : « Adieu, Camille, tu retournes chez les Capucins, mais ce ne sera pas pour longtemps. » En effet, peu après, la plaie se rouvrit, et Camille, obligé de renoncer définitivement à la vie monastique, s'occupa de soigner et d'édifier les malades dans les hôpitaux.
C'est en voyant la négligence des employés salariés de ces établissements que sa vocation définitive de fondateur d'un Ordre d'infirmiers se révéla en lui :
« Nous porterons, se dit-il, la Croix sur la poitrine ; sa vue nous soutiendra et nous récompensera. »
Les commencements de cet Institut nouveau furent faibles et bien éprouvés ; mais bientôt le nombre des religieux s'étendit au-delà de toute espérance.
Camille, après des études opiniâtres, s'était fait ordonner prêtre, et il était désormais en mesure de soutenir sa lourde tâche. Pendant une peste affreuse, le Saint fit des prodiges de charité ; il allait partout à la recherche de la misère, se dépouillait lui-même et donnait jusqu'aux dernières ressources de son monastère. Dieu bénissait le désintéressement de Son serviteur, car des mains généreuses arrivaient toujours à temps pour renouveler les provisions épuisées.
Plein de vertus et épuisé de travaux, Camille mourut saintement à Rome, les bras en croix, la prière sur les lèvres.
Réflexion Pratique
Soulager nos frères souffrants est une œuvre de miséricorde divine qui appelle les plus grandes bénédictions du Ciel : un seul verre d'eau donné au nom de Dieu ne restera jamais sans récompense.