« Ils laissèrent aussitôt leur barque et leur père, et le suivirent. »
— Matthieu 4, 22
Saint Jacques, appelé le Majeur afin de le distinguer de Jacques le Mineur, était le fils de Zébédée et de Salomé, ainsi que le frère de Saint Jean l'Évangéliste. Originaire de Bethsaïde en Galilée, il exerçait le métier de pêcheur lorsque Jésus vint l'appeler à devenir l'un de Ses premiers disciples.
Alors qu'il réparait ses filets avec son père et son frère, le Seigneur passa près de leur barque et les invita à Le suivre. Sans hésitation, Jacques abandonna son métier, sa barque et sa famille pour répondre généreusement à cet appel.
Le Christ accorda à Jacques des grâces exceptionnelles.
Il fut l'un des trois Apôtres admis à contempler la Transfiguration sur le mont Thabor, où la gloire divine de Jésus resplendit devant eux.
Il fut également témoin de l'agonie du Sauveur au jardin des Oliviers, partageant les derniers instants de prière du Christ avant Sa Passion.
Avec son frère Jean, Jésus le surnomma Boanergès, c'est-à-dire « fils du tonnerre », en raison de l'ardeur qui caractériserait leur foi et leur prédication.
Comme les autres Apôtres, Jacques connut pourtant l'épreuve de la faiblesse lors de la Passion du Christ. Mais la Résurrection du Seigneur, puis la descente du Saint-Esprit au jour de la Pentecôte, transformèrent définitivement son cœur.
Après avoir annoncé l'Évangile à Jérusalem et auprès des Juifs dispersés, Saint Jacques entreprit un long voyage missionnaire jusqu'en Espagne.
Les débuts furent difficiles.
La conversion des peuples de la péninsule avançait lentement et l'Apôtre connut le découragement.
Selon une très ancienne tradition espagnole, la Très Sainte Vierge Marie, encore vivante à Jérusalem, lui apparut miraculeusement sur les rives de l'Èbre, près de Saragosse.
Entourée des anges, debout sur une colonne de marbre blanc, elle consola son fidèle serviteur, lui promit sa protection maternelle et lui demanda d'élever en ce lieu un sanctuaire en son honneur.
Saint Jacques fit construire un premier oratoire dédié à la Sainte Vierge.
Ce sanctuaire deviendra plus tard la célèbre Notre-Dame du Pilier (Nuestra Señora del Pilar), l'un des plus anciens lieux de pèlerinage marial de toute la chrétienté.
Revenu ensuite à Jérusalem, Saint Jacques poursuivit courageusement sa prédication.
Les Actes des Apôtres rapportent que le roi Hérode Agrippa décida de le faire mourir par le glaive afin de satisfaire les autorités juives.
La tradition raconte également que plusieurs magiciens furent envoyés contre lui.
Philète, chargé de le combattre, fut touché par les miracles accomplis au nom du Christ et demanda le baptême.
Son maître, Hermogène, tenta alors d'utiliser ses enchantements contre l'Apôtre, mais la puissance de Dieu triompha de toutes les œuvres du démon. Finalement, Hermogène lui-même se convertit à la foi chrétienne.
Les ennemis de Jacques organisèrent ensuite une émeute.
Arrêté par les soldats d'Hérode, il fut conduit devant le roi et condamné à être décapité.
Celui qui l'avait livré, nommé Josias, bouleversé par la sérénité et la foi de l'Apôtre, se convertit publiquement au Christ.
Avant d'arriver au lieu du supplice, Josias demanda pardon.
Saint Jacques lui répondit simplement :
« La paix soit avec toi. »
Puis il l'embrassa.
Tous deux furent ensuite décapités pour la foi en Jésus-Christ vers l'an 44, faisant de Jacques le premier des Douze Apôtres à offrir sa vie en martyr.
Le corps du saint fut d'abord enseveli à Jérusalem.
Selon une tradition très ancienne, plusieurs disciples rapportèrent ensuite ses reliques en Espagne, où elles furent déposées à Iria Flavia.
Au IXᵉ siècle, elles furent transférées à Saint-Jacques-de-Compostelle (Santiago de Compostela).
Depuis plus de mille ans, ce sanctuaire attire des millions de pèlerins venus du monde entier, faisant du Chemin de Saint-Jacques l'un des plus grands pèlerinages de la chrétienté.
La vie de Saint Jacques nous rappelle que Dieu choisit des hommes simples pour accomplir de grandes œuvres.
Celui qui n'était qu'un humble pêcheur devint un témoin privilégié de la gloire du Christ, un missionnaire infatigable et le premier Apôtre à verser son sang pour l'Évangile.
Sa fidélité jusqu'au martyre nous enseigne que la foi véritable donne la force de vaincre toutes les attaques du démon.
Comme l'écrivait Saint Athanase d'Alexandrie :
« Pas un démon ne tremble autant qu'en entendant prononcer le nom de Jésus. »
Mettons donc toute notre confiance dans le Seigneur, dont le Saint Nom demeure notre plus puissante protection.
Ô glorieux Saint Jacques,
Vous qui avez tout quitté pour suivre Notre-Seigneur Jésus-Christ,
obtenez-nous une foi généreuse,
un courage inébranlable dans les épreuves
et un zèle ardent pour annoncer l'Évangile.
Accompagnez tous les pèlerins,
protégez l'Église,
et conduisez-nous fidèlement jusqu'à la Jérusalem céleste.
Ainsi soit-il.